Медицина представляет практическую деятельность и систему научных знаний о сохранении и укреплении здоровья людей, лечении больных и предупреждении болезней, о достижении человеским обществом долголетия в условиях здоровья и работоспособности. Медицина развивалась в тесной связи со всей жизнью общества, с экономикой, культурой, мировоззрением людей. Как и всякая другая область знаний, медицина представляет собой не соединение готовых, раз навсегда данных истин, а результат длительного и сложного процесса роста и обогащения.

Изучение медицины обязательно включает основательное знакомство с ее историей. В. И. Ленин призывал «…не забывать основной исторической связи, смотреть на каждый вопрос с точки зрения того, как известное явление в истории возникло, какие главные этапы в своем развитии это явление проходило, и с точки зрения этого его развития смотреть, чем данная вещь стала теперь»’.
История медицины делится на частную и общую. В курсе любой медицинской дисциплины содержатся отдельные сведения о ее прошлом. Но сумма этих отдельных сведений не составляет истории медицины как науки.

Требуется понять пути развития медицины в целом и связи этого развития с естествознанием, техникой, мировоззрением, общей историей человеческого общества — с ростом производительных сил и сменой производственных отношений. Необходимо уяснить связи между развитием отдельных медицинских отраслей. Это и является задачей общей истории медицины, изучающей главные закономерности и основные, узловые проблемы развития медицины в целом. Общая история медицины как особая научная дисциплина входит в систему высшего медицинского образования и составляет обязательную часть подготовки советского врача.

История медицины не ограничивается изучением прошлого. Развитие медицины продолжается все более ускоренно на наших глазах. Прошлое, настоящее, будущее — звенья в цепи исторического развития. Изучение прошлого помогает лучше понимать настоящее, дает масштаб для его оценки. Вместе с тем познание закономерностей предшествующего развития любого явления и уяснение современного его состояния помогают лучше понять и научно предвидеть (прогнозировать) пути его развития в будущем.

Медицинская практика и наука развиваются исторически в тесном взаимодействии. Практика, накапливая материал, обогащает медицинскую теорию и в то же время ставит перед ней новые задачи. В свою очередь развивающаяся медицинская наука совершенствует практику, поднимает ее на все более высокий уровень.

Предпосылкой научного исторического исследования, в частности медицины, является правильная периодизация — выделение периодов, характеризующихся определенными чертами, отличающими их от других периодов. В основу периодизации истории медицины положена периодизация общей, так называемой гражданской истории — деление ее по общественно-экономическим формациям. Совершенно очевидно, что состояние медицинской практики и науки, возникающие задачи и возможности их разрешения, условия труда медиков, их общественная роль при разных общественно-экономических формациях резко различаются.

Основными формациями являются: первобытно-общинный, рабовладельческий, феодальный, капиталистический и социалистический строй, перерастающий в высшую стадию — коммунизм. Не следуя за сменами общественно-экономических формаций непосредственно и немедленно, изменения в медицинской деятельности и науке все же происходили и происходят под определяющим влиянием коренных изменений в жизни общества, отражали и отражают эти изменения, в каждой формации медицина имеет своеобразные черты. При этом в пределах каждой формации медицинская практика и наука Менялись, иногда весьма существенно, в связи со значительными изменениями в экономике, технике, науке, культуре, имевшими место в рамках данного периода.

Указанная периодизация по основным общественно-экономическим формациям и по стадиям в пределах каждой из них касается преимущественно общей истории медицины, рассматривающей развитие медицины в целом. Что касается отдельных медицинских дисциплин, то здесь, кроме общей периодизации по общественно-экономическим формациям, следует иметь в виду особенности развития каждой из них— хирургии, терапии, педиатрии, гигиены и всех других: например, в развитии хирургии — существенные изменения в связи с введением наркоза и его усовершенствованием, введением антисептики и асептики (обеззараживания ран), в развитии гигиены — изменение ее облика в связи с появлением гигиенической лаборатории и вооружением гигиены микробиологией, биохимией и многими другими отраслями естествознания и т. п.

Особенности развития каждой медицинской дисциплины, присущие именно ей, необходимо учитывать при рассмотрении ее исторического пути в рамках общей периодизации, охватывающей развитие медицины в целом. История медицины на богатом опыте многовекового развития медицинской практики и науки предостерегает от необоснованных, поспешных суждений, от поисков «панацеи» в отдельных, хотя и значительных, открытиях, от преувеличения значения частных, хотя и важных, методов лечения и диагностики. Знание истории медицины, предостерегая от ошибок, вооружает в поисках нового, в успешном продвижении вперед.

История медицины на примерах борьбы, разыгрывавшейся вокруг великих открытий (кровообращение, рациональная перевязка ран, оспопрививание, наркоз, антисептика, открытие возбудителей болезней и путей их передачи и др.), убедительно показывает связь развития медицинской науки с общественной жизнью, классовой борьбой, воспитывает сознание необходимости бороться против рутины, косности, изжитых и отживающих представлений.

Используя зарубежные материалы по истории медицины, следует иметь в виду, что нередко в них, в том числе в трудах крупных ученых, внесших вклад в изучение прошлого медицины, находят выражение методологически неверные представления и трактовки. К числу таких относятся представления о возникновении медицины как выражения врожденного милосердия человека к ближнему, как результата влияния потусторонних сил, т. е. божества, представления о преимущественном заимствовании медицинских приемов человеком у животных, а не на основе человеческого опыта, одностороннее сведение развития медицины и ее успехов к деятельности отдельных лиц вместо учета широкого влияния многосторонних факторов общественной жизни.

Важнейшее значение имеет вопрос об источниках изучения истории медицины, с возникновением письменности такими источниками являются рукописи, печатные произведения врачей, общих историков, государственных и военных деятелей, философов, а также архивные материалы.

Для более древних периодов, охватывающих тысячелетия, основными источниками изучения являются раскопки, данные археологии, палеонтологии, палеопатологии. Вместе с тем большое значение в качестве источников изучения развития медицины имеют материалы лингвистики (языкознания), искусства (особенно изобразительного), этнографии, народного эпоса и фольклора, многочисленные изображения — от наскальной живописи глубокой древности до современных фото- и кинодокументов, фонодокументы (записи голоса на пленку) и многие другие. Как и в отношении общей истории, в число источников изучения истории медицины входят в отдельных случаях данные нумизматики, эпиграфики, палеографии и многие другие. Виды источников истории медицины и методы их изучения продолжают расширяться и обогащаться. Важнейшей задачей в каждом случае является тщательная проверка, установление подлинности, достоверности данного источника или данной категории источников. Этому учит специальная отрасль знаний —источниковедение.

История медицины наглядно показывает сдвиги и коренные изменения, происходившие в ней в связи с изменениями в жизни общества. Особенно глубокие изменения в медицине произошли в нашей стране после Великой Октябрьской социалистической революции и связанных с ней коренных преобразований во всех областях общественной жизни и культуры.

Подобные же изменения в медицине имеют место и в других странах, ставших на путь общественного прогресса, на путь строительства социализма и коммунизма.

Эпоха первобытного строя охватывает период от появления первых людей до возникновения классового общества. Эту эпоху принято также называть каменным веком. Существование первобытно-общинного строя как особой общественно-экономической формации и общие закономерности развития общества в этот период впервые обосновали классики марксизма-ленинизма.

По мнению Ф. Энгельса, человеческое общество возникло не сразу. При выделении человека из мира животных труд явился решающим фактором. В. И. Ленин, развивая учение Ф. Энгельса, определил изначальный этап формирования человеческого общества. По его мнению, первобытный родовой коммунизм является первым этапом существования подлинно человеческого общества.

Характерной особенностью первобытного общества было то, что все его члены имели одинаковое отношение к средствам производства и способ получения доли общественного продукта был для всех единым, т. е. главной отличительной чертой первобытного строя было отсутствие частной собственности и классов.
Историю первобытного строя можно восстановить по данным палеоантропологии, археологии и этнографии.

Большинство советских и ряд зарубежных ученых считают, что процесс развития первобытного строя и становление человека (антропогенез) происходили одновременно и последовательно. Расселение первых людей ограничивалось областями с теплым климатом (Африка, Восточная и Южная Азия, Юго-Западная Европа).

По мнению Д. Г. Рохлина (1965), основные стадии антропогенеза имеют важное значение для правильного ответа на вопрос о времени возникновения медицинской деятельности, д. Г. Рохлин указывает четыре стадии антропогенеза:

1) «первобытное человеческое стадо» — антропоидные предки — существовало 1 млн. лет назад;
2) обезьянолюди (питекантропы, синантропы, гейдель-берский человек);
3) неандертальский человек;
4) современные люди.

Принято считать, что на грани раннего и позднего палеолита (40 000—35 ООО лет назад) произошло превращение «первобытного человеческого стада» в материнский род. Во многих случаях род оставался материнским вплоть до отделения семьи, накопления богатств и возникновения отцовского рода. В связи с этим ряд исследователей выделяют два главных этапа в эволюции первобытного строя —матриархат и патриархат.

Матриархат как этап развития первобытного общества характеризуется прежде всего тем, что во главе рода стоит женщина. Этот период развития характерен еще и тем, что основным способом поддержания существования человека было «собирательство» даров природы — плодов, корней, трав. Подтверждением того, что человек на протяжении тысячелетий питался растениями, служат находки антропологов в местах стоянок первобытного человека в Западной Европе.

В Неандертале были найдены черепа людей, названных впоследствии неандертальцами. При тщательном изучении этих черепов ученые обратили внимание на массивность зубов и стертость коронок, что свидетельствует о длительном употреблении растительной пищи. Совершенно очевидно, что именно на этом этапе люди имели возможность непосредственно определить питательные и лечебные свойства ряда растений.

Большинство ученых считают, что уже в эпоху матриархата эмпирическим путем были обнаружены первые растения, обладающие лечебными свойствами, такие, как болеутоляющие (беладонна), наркотические (мак, табак, индейская конопля), сокогонные (полынь), тонизирующие (женьшень).